Un calentador solar es un aparato que utiliza la radiación del sol (energía solar) para calentar alguna sustancia, como puede ser agua, aceite, o incluso aire. Su uso más común es para calentar agua para uso en piscinas o servicios sanitarios (duchas, lavado de ropa o trastes etc.) tanto en ambientes domésticos como hoteles y otras industrias.
En muchos climas un calentador solar puede disminuir el consumo energético utilizado para calentar agua. Tal disminución puede llegar a ser de hasta 50%-75 % o incluso 100 % si se sustituye completamente, eliminando el consumo de gas o electricidad. Aunque muchos países en vías de desarrollo cuentan con climas muy propicios para el uso de estos sistemas, su uso no está extendido debido al costo inicial de la instalación. En varios países desarrollados las normativas estatales obligan a utilizar estos sistemas en viviendas de nueva construcción.
Se componen de tres partes: el colector solar plano, que sirve para capturar la energía del sol y transferirla al líquido; el tanque térmico, que es donde se almacena el agua caliente y se mantienen en alta temperatura; y por último, el sistema de tuberías donde circula el agua. Cabe mencionar que en las ciudades de bajas temperatura por las noches, los calentadores deben contar con un sistema que evite el congelamiento del agua al interior del colector.
El funcionamiento es menos técnico de lo que parece: el colector se instala, mayormente en el techo del hogar y debe estar orientado de manera que quede expuesto a la luz solar la mayor parte del día. Para mejor captura de luz, debe colocarse el captador con un poco de inclinación. Lo anterior dependerá de la geografía donde sea instalado. La radiación solar cambia en cada ciudad, en el caso que sea una ciudad de poca luz solar el captador debe exponerse libremente al día.
El colector está formado por aletas captadoras, mismas están conectadas a tubos donde circula el agua que se transfiere ya caliente hacia el tanque térmico.
Para que el agua circule por todo el sistema se debe lograr el efecto termosifónico, ese que provoca la diferencia entre temperaturas. Como el agua helada es más pesada que la caliente, ésta tiende a subir. Sucede entre el colector solar y el tanque térmico que, sin la necesidad de un equipo de bombeo, establece una circulación natural. El agua se mantiene caliente precisamente por la función del tanque térmico, forrado con un aislante que impide el escape del calor adquirido.
Los calentadores tienen una elevada eficiencia para captar la energía solar. Dependiendo de la tecnología y materiales implementados, pueden llegar a alcanzar eficiencias del 98 %. No debe confundirse el panel solar térmico con el panel fotovoltaico, el cual no se utiliza para calentar substancias, sino para generar electricidad a partir de la luz.
Los calentadores solares tienen una vida aproximada de entre 15 y 20 años con una durabilidad mayor a la de los boilers de gas o electricidad. Aunque instalar un calentador solar puede ser más costoso que la instalación de un bóiler convencional, los gastos de combustible y las limitaciones de los cortes de servicio por falta de pago quedarían atrás con este sistema que fácilmente a corto plazo, rinde más y no sólo sale más barato sino que también reduce las posibilidades de contaminación que el gas y la electricidad provocan.
a) Compara precios por lo menos con tres proveedores.
b) Considera el número de personas y sus hábitos de consumo. El costo del calentador puede disminuir al adquirir uno de menor capacidad, si se adoptan prácticas más responsables en el uso del agua.
c) Considera otros usos distintos al aseo personal: lavado de ropa, de trastes, etc.
d) Dimensiona el calentador solar con el área de la vivienda donde se colocará.
e) Guarda tu ticket o comprobante de compra para cualquier duda o aclaración.
Recomendaciones para optimizar su uso:
a) Remplaza todas las tuberías y grifos que goteen o tengan fugas ya que desperdician agua y energía.
b) Usa regaderas economizadoras, con estas el uso de agua por persona se verá reducido y contarás con más agua caliente para más baños.
c) Usa la lavadora en ciclos económicos y con agua fría cuando esto sea posible.
d) Báñate de preferencia avanzado el día, que es cuando el calentador ofrece el agua más caliente.
e) Para contar con agua durante las mañanas y las tardes, se recomienda racionar el consumo.
f) Logra el máximo aprovechamiento del agua caliente y utiliza, cuando sea posible, sólo agua fría.
g) Mantén libre de polvo y obstrucciones la superficie de captación de los colectores solares y limpia los cristales o acrílicos con una franela húmeda.
h) Revisa periódicamente las válvulas eliminadoras de aire y el sistema de conexiones para evitar obstrucciones al escapar el aire. Asimismo, revisa periódicamente toda la instalación.
i) Acude con personal especializado si debes hacer alguna reparación, modificación o instalación del equipo.
Sin duda una inversión para conservar el efectivo en el bolsillo y la comodidad en el hogar.
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